Au début des années 1200, Hull était le sixième plus grand port des côtes est et sud de l’Angleterre. Dans les années 1400, les marins et les propriétaires de bateaux locaux étaient engagés dans la pêche en Islande. Le commerce maritime a continué à se développer régulièrement et, au cours du 19e siècle, Hull est devenue l’une des villes portuaires les plus importantes du Royaume-Uni, faisant vivre plus d’un quart de sa population.
Entre 1971 et 1987, à l’aide d’un appareil photo Rolleicord à double objectif, le photographe Alec Gill a documenté une route, Hessle Road, et sa communauté dans la ville portuaire de Kingston upon Hull, située dans le nord-est de l’Angleterre, ou simplement Hull, comme on l’appelle communément.
Également historien local et auteur, Alec Gill ne travaille à l’époque ni comme photographe commercial ni n’aborde sa pratique photographique comme une forme d’expression artistique. C’est un universitaire en herbe qui s’intéresse profondément aux gens et qui va poursuivre des études de psychologie. Ses voyages à l’étranger entre deux emplois l’amènent à réaliser qu’il existe une culture de la pêche fascinante à sa porte. Prendre des photos de sa ville natale, Hull, est donc un moyen d’entrer en contact avec sa communauté et de la comprendre humainement. « Je n’aimais pas l’idée de prendre des photos et de m’éclipser ensuite, sans jamais rien donner en retour », écrit le photographe dans The Alec Gill Hessle Road Photo Archive Book, le livre consacré à son travail.
Jusque dans les années 1970, le port de Hull et le quartier de Hessle Road constituent une partie animée et unique de la ville. Avec l’isolement de leurs maisons à une extrémité de la ville et les conditions très particulières dans lesquelles travaillent ses membres, la communauté des pêcheurs sera, pendant tout un siècle, presque complètement coupée socialement et géographiquement du reste de Hull. Cette coupure a donné à ce lieu un caractère et une culture bien à lui, un caractère et une culture qui lui sont propres.
Hull : ville portuaire, gens de la mer
La toute première photographie qu’Alec Gill prend du quartier de la pêche est celle de quelques chalutiers, un an avant la deuxième guerre de la morue (1972). A l’époque, il n’a certainement pas l’intention d’en faire un projet à long terme. Ce n’est qu’après avoir progressivement développé sa pratique qu’il réalise l’importance de l’expérience sociale qu’il est en train de documenter. C’est une période de changements politiques, sociaux et économiques dévastateurs dus à la troisième (et dernière) guerre de la morue en 1975, aggravée par l’annonce, en avril 1977, de la démolition de la plupart des logements du quartier de Hessle Road et du relogement de ses habitants. Une communauté est alors en train de se déchirer et va ainsi disparaître à jamais. « J’étais déterminé à continuer à capturer tout ce que je pouvais avant qu’il ne soit trop tard », raconte le photographe.
Les photographies d’Alec Gill témoignent notamment de l’attitude optimiste des habitants de Hessle Road, malgré la situation chaotique dans laquelle ils se trouvent. Cet enthousiasme n’est alors pas un choix, mais une nécessité, eux qui sont continuellement confrontés à la perte d’êtres chers en mer. La vie des chalutiers est périlleuse, ce qui entraîne un traumatisme collectif pour l’ensemble de la communauté.
Les rencontres fortuites, dans la rue, font ainsi partie intégrante de leur quotidien et créent un grand sentiment de camaraderie entre voisins. Observateur bienveillant et curieux, Alec Gill utilise son appareil photo pour enregistrer ces interactions. Son approche humaniste de la photographie et la spontanéité de ses images, qui révèlent souvent une action figée, confèrent à son travail un caractère chaleureux et accueillant. Il est facile d’imaginer que l’on se trouve dans certaines de ses images, que l’on observe depuis les coulisses. On y voit des gens faire leurs courses, discuter, boire, faire la fête, jouer, manger, s’asseoir, faire la queue, marcher ou courir. « Dans les rues, il y avait de petites terrasses », raconte Alec Gill. « Chaque fois que je me déplaçais à vélo, plutôt que sur la route très fréquentée de Hessle Road, je voyais plein de choses. »
Alec Gill a exposé ses photographies à plusieurs reprises au fil des années, mais la courte durée de vie d’une exposition – par opposition à la longévité d’un livre – est en partie à l’origine de son projet de livre. « La manière dont nous abordons et vivons une exposition est également différente et cette publication permet de recadrer l’œuvre dans le contexte de la page imprimée », écrit Iranzu Baker, auteur du livre de Gill. « Nous invitons également les lecteurs à participer activement à la création de sens, étant donné qu’il n’y a jamais de manière correcte de lire ou d’interpréter une photographie. Nous espérons préserver le travail d’une voix importante du discours photographique et continuer à rappeler aux jeunes générations cette partie de l’histoire, en la rendant intrinsèque à notre mémoire à long terme et plus largement reconnue au-delà de la ville de Hull. Entre 2019 et 2020, lorsque nous avons revisité les archives pour préparer ce livre, l’ensemble du travail a pris une nouvelle signification. Avec en toile de fond la pandémie de COVID-19 et les changements dramatiques que le monde entier connaissait, nous avons remarqué que la façon dont nous réagissions aux photographies avait changé. La notion d’esprit communautaire qu’Alec a tenté de capturer dans son travail nous est apparue soudain plus visible et plus poignante que jamais. Cela semblait souligner encore davantage la pertinence contemporaine des archives. Le monde change, tout comme la manière dont nous interprétons les documents historiques, y compris la photographie, et cela nous permet d’entamer de nouvelles conversations. »
Le livre d’Alec Gill n’est en aucun cas un guide historique ou académique. Le photographe et l’auteur ont sélectionné plus de 240 images dans les archives d’Alec Gill, qui comptent près de 7 000 négatifs en noir et blanc. De courts textes, des annotations, des citations et des marginalia typographiques sont insérés tout au long de l’ouvrage pour faire référence à son processus de documentation et pour ajouter une couche d’informations anecdotiques à l’expérience. L’ouvrage ne se veut pas un commentaire politique sur le paysage du déclin de l’industrie de la pêche. Il s’agit plutôt d’un document photographique qui touche au cœur même de ce que nous sommes en tant qu’êtres humains et qui devient un espace pour célébrer et honorer l’engagement continu d’Alec Gill avec la communauté des pêcheurs de Hull, qui dure depuis plus de 50 ans.
Alec Gill est un conteur visuel. Dans son œuvre, il nous présente les ombres et les lumières d’une partie de l’histoire britannique dont on ne parle pas souvent – une représentation unique de la résilience, de l’unité et du partage humain. « Meandering through the streets of Hessle Road est le matériel principal du livre et a été intuitivement formulé en référence à l’approche à l’acte physique de prendre des photos », écrit Iranzu Baker. « Sa méthode de travail était libre : il se promenait dans le quartier sans autre programme que de s’arrêter s’il voyait quelque chose d’assez intriguant pour le capturer. »
Le livre The Alec Gill Hessle Road est disponible ici au prix de £50.
