Dans leur quête incessante du bonheur, les Américains ont développé un goût pour la nouveauté, le spectacle, l’impossible, l’abattage médiatique et l’engouement, le tout destiné à alimenter un insatiable désir de posséder et de consommer.
Dans les États-Unis des années 1980, la passion pour le shopping sur catalogue atteint des sommets, remplissant à l’époque très bien le rôle contemporain des boutiques sur réseaux sociaux, du shopping en ligne et des chaînes de téléachat diffusées 24 heures sur 24. Alors que les yuppies s’imposent comme la force économique dominante, le slogan « I shop therefore I am » (J’achète, donc je suis) devient le cri de guerre des baby-boomers et de la culture en plein essor.
En 1982, l’artiste Pippa Garner publie Better Living Catalog, une brillante satire de l’obsession américaine pour la camelote emballée dans l’emballage brillant de la nouveauté, du jeu et de l’intelligence. Du « Reactiononomètre », un bracelet portatif qui mesure instantanément la réussite sociale, aux « Mocassins de la diète », qui affichent le poids du porteur à chaque pas, Pippa Garner anticipe ainsi divers épisodes de la série à succès Black Mirror, diffusée à partir de 2011 sur Netflix.
Et le milieu de la culture réagit comme elle le fait si souvent : avec un soutien médiatique qui popularise le livre de l’artiste, ce qui permet aux « Patins à talon haut » de Pippa Garner d’apparaître dans la collection de défilés d’une grande marque de mode de luxe. What a surprise!
Grande vedette
Pippa Garner naît Phillip Garner en 1942 à Evanston, dans l’Illinois, et grandit dans les États-Unis d’après-guerre, au moment où les entreprises commencent à introduire le mythe de la classe moyenne parfaite. Avec l’explosion des médias visuels comme la télévision et les magazines où l’image est prédominante, les publicitaires élèvent l’archétype de la consommation au panthéon de la culture populaire, tout en proposant bien sûr d’acheter leurs produits.
Le terme « consumérisme » est né dans les années 1950, explique Garner. « Tout à coup, les magasins se sont dotés d’enseignes chromées, et de nombreux produits de luxe, et les gens sont devenus accros. La concurrence entre ces entreprises s’est accrue et elles ont commencé à se surpasser les unes les autres, si bien que tout le monde se sentait obligé de se procurer la prochaine grande nouveauté. Les biens de consommation qui étaient populaires une année devenaient dépassés l’année suivante. Tous ces objets se sont retrouvés dans des friperies et c’est là que j’ai commencé à voir une certaine absurdité. »
Pippa Garner réutilise alors ce qu’elle considère comme des étranges détritus culturels, créant ainsi une critique insolente de la société, avec des produits dadaïstes qui renversent la notion qui définit que la forme qui suit la fonction. « Je n’ai jamais pensé que je créais une œuvre, ni même que j’étais un artiste. C’est une impulsion qui m’a poussé à faire ce genre de choses. Il y avait une matière première qui affluait et je m’en amusais », explique t-elle. « J’ai fonctionné comme un artiste folklorique. J’avais envie de faire quelque chose, puis je passais à autre chose. Lorsque j’ai commencé à fréquenter le monde de l’art à la fin des années 1970, j’étais un paria parce que mes œuvres se retrouvaient dans des magazines. Si vous produisiez quelque chose de commercial, cela vous disqualifiait en tant qu’artiste. À la fin des années 1990 et au début des années 2000, la tendance s’est inversée, et il est devenu cool de pouvoir allier les deux. »
Audace et conscience
En 1966, Pippa Garner débarque au Viêt Nam, dans une autre Américaine engagée sur le front d’une guerre brutale qui se poursuivra durant une décennie et provoquera l’indignation d’une génération entière d’américains. Âgée d’à peine 21 ans, Pippa Garner passe 13 mois à travailler comme artiste pour l’armée américaine, réalisant des croquis, des illustrations et des peintures du conflit pour les annales de l’histoire. Un rôle méconnu et instauré par l’armée américaine dès la Première Guerre mondiale, au sein du U.S. Army Combat Art Program, voué à « créer des œuvres d’art documentant ses engagements en temps de guerre et en temps de paix ».
Bien que Pippa Garner ait été engagée par le Centre d’art de Los Angeles lorsqu’elle est appelée sous les drapeaux, son séjour dans l’armée lui permet tout de même d’affiner certaines compétences. Elle achète un appareil photo lors d’un voyage au Japon et se prend de passion pour la photographie. « J’ai cru que l’armée était ma vie pendant deux ans, et quand vous en sortez, vous êtes prêt à partir », dit-elle. « Vous voulez rattraper le temps perdu. J’avais l’impression d’être une machine : je faisais ce travail, je le publiais et voilà tout. »
Aujourd’hui, l’artiste lutte contre une leucémie résultant de l’exposition à l’agent orange pendant son service, un défoliant déversé par l’armée américaine pour tuer la flore et mettre à nu les terres vietnamiennes qui abritaient les indépendantistes. « Je ne pense pas que je serai citoyenne du monde encore longtemps », dit Garner, qui suit les traitements adéquates. Aujourd’hui âgée de 81 ans, elle est non seulement là pour partager son histoire, mais aussi pour continuer à créer quelque chose d’utile.
Elle évoque notamment son projet de vente de T-shirts engagés, débuté en 2010 et qui se poursuit encore aujourd’hui. Elle a aussi perdu la vision de l’œil gauche due à un glaucome avancé. « J’ai perdu la capacité de dessiner à cause d’une fatigue oculaire, alors j’ai commencé à utiliser une autre ressource extraordinaire, eBay, qui m’a permis de fouiller en ligne dans les placards de tous les Américains. »
Le T-shirt artistique, rendu célèbre dans les années 1950 par les stars du grand écran comme James Dean et Marlon Brando, est la toile parfaite pour l’art de Pippa Garner, notamment pour la diffusion de ses photographies qui suscitent le débat. « Mes images sont appréciées et représentent toujours des événements », explique Garner. « Je continue à les produire. On éprouve un sentiment de devoir accompli une fois qu’on a terminé son travail. Au début, vous vous sentez bien, puis il y a cette sorte d’interrogation. Et une autre idée me vient à l’esprit. »
La nuit, Pippa Garner travaille pendant encore des heures, « lorsque le pire est passé », et profite de ces moments de paix pour donner vie à de nouvelles idées. « Je vais vous envoyer ma dernière inspiration de minuit ». On reçoit par texto une photo d’elle portant un t-shirt noir avec « échantillon de couleurs en faveur de l’orientation sexuelle », avec cinq saveurs : vert (amour), bleu (gay), rouge (bi), violet (trans) et jaune (hétéro). Une métaphore de ce dont le monde a besoin aujourd’hui : un art à parts égales absurde, audacieux, conscient et engagé.
Better Living Catalog, de Pippa Garner, est publié par Primary Information et disponible au prix 20 $.
