Rodney Smith (1947-2016) a énergiquement organisé sa vie. Personnelle et professionnelle. Se nourrissant l’une de l’autre, ses photographies exprimant très tôt son obsession du détail et de la structure. Créer une photographie presque parfaite consiste, pour lui, à mettre de l’ordre dans le chaos. Dès le début de sa carrière, Smith a confiance en sa propre vision, et sa capacité à la traduire en images. Le livre Rodney Smith: A Leap of Faith nous dévoile un artiste qui sent à la perfection ce à quoi les choses doivent ressembler.
Smith est ainsi resté fidèle à sa vision personnelle. Plutôt que d’expérimenter des approches disparates de la photographie, il fait une transition en douceur du reportage au portrait d’entreprise, avant de trouver le style qui caractérise ses images de mode : une universalité classique pleine de fantaisie, d’intelligence, et marquée par un penchant pour les belles choses de la vie.
« C’était mon destin. C’était ma vie »
Ses représentations de la mode et sa vision très personnelle donnent une âme au drapé savant d’une robe de luxe ou à la boutonnière d’un costume haut de gamme. Rodney Smith a créé ce que lui seul pouvait créer. Son obsession du détail et de l’ordre se traduit parfaitement dans l’esthétique de son travail et la quasi-perfection de son résultat. On perçoit clairement l’attention au détail et à la composition, mais Smith révèle, malgré tout, la chose suivante : « Mes images ont beau sembler si posées, elles sont extrêmement spontanées. Dans 95% des cas, je ne savais même pas que j’allais prendre la photo quelques minutes avant. »
Lorsque Smith a 20 ans, à l’âge où la plupart des jeunes photographes s’acharnent à se familiariser avec la technique, il découvre la photographie à travers le travail de Dorothea Lange, Henri Cartier-Bresson, André Kertesz et Margaret Bourke-White dans une exposition au Museum of Modern Art, et lui vient une révélation : « Ma vie n’a plus jamais été la même. J’ai regardé ces photos à plusieurs reprises, elles me passionnaient de plus en plus, et j’ai senti que je pouvais faire quelque chose comme cela. C’était mon destin. C’était ma vie. »
« Je suis instantanément tombée amoureuse de son talent »
Leslie Smolan
Des images comme Doorman, Park Avenue, New York, New York (1971) ou Easter Pilgrims, Greek Orthodox Compound, Jérusalem, Israël, 1976 offre la jouissance de s’y attarder. Smith est son propre maître. Dans l’hommage affectueux qu’elle lui rend, sa femme et collaboratrice Leslie Smolan raconte comment, après l’avoir embauché pour la première fois en 1987, il a ignoré ses consignes et réalisé quelque chose de bien supérieur à ce qu’elle avait initialement conçu. Rapidement, elle comprend que le perfectionnisme de Smith, allié à son sens du design, lui permettent d’illustrer parfaitement en deux dimensions notre monde tridimensionnel.
« Je suis instantanément tombée amoureuse de son talent. Ses photos étaient remarquables et ne ressemblaient à celles d’aucun autre photographe avec lequel j’avais travaillé. Elles étaient intenses, humaines et puissantes. Ces photographies m’ont enthousiasmée et inspirée, et elles le font toujours », écrit-elle dans le livre.
Il n’est peut-être pas si étonnant de voir Rodney Smith se tourner vers la photographie de mode, au début des années 1990, un milieu où ses précurseurs – des géants tels que Horst, Avedon et Penn – ont eu le même souci que lui du détail (mais sans la fantaisie irrévérencieuse, voire surréaliste qui caractérise le travail de Smith).
« J’espère que je suis unique en mon genre »
La mode imposant des exigences qui rebutent de nombreux photographes, l’amour de Smith pour le formalisme et la précision, teinté d’humour ironique et de références aux absurdités de la vie quotidienne, attire à la fois les grandes marques et les plus grands collectionneurs. « J’espère que je suis unique en mon genre », dira l’artiste.
Le lieu est l’un des éléments centraux de la pratique de Smith. Son utilisation presque constante du format carré nous invite à découvrir sa propre vision de la beauté, celle de l’harmonie et de l’équilibre.
Le langage des photographies de Smith est instantané et éternel. Celles qui sont rassemblées dans A Leap of Faith, remarquables de maîtrise technique, sont pleines d’humanité et d’émotion. De l’image de couverture du livre à la photo emblématique intitulée Don Jumping over Hay Roll No. 1, Monkton, Maryland, (1999), nous ressentons en permanence cette beauté qui vient nous éblouir.
Rodney Smith : A Leap of Faith, Musée J. Paul Getty, livre relié. Rétrospective de Rodney Smith, Gilman Contemporary Sun Valley, Idaho, du 13 juin au 25 juillet 2023.
