Au début du mois de janvier 2025, la police de Fort Worth, au Texas (États-Unis), a saisi plusieurs photographies de la célèbre artiste Sally Mann au musée d’art moderne de Fort Worth. Cette action fait suite à une plainte alléguant que les images de Sally Mann, qui représentent ses enfants dans divers états de nudité, pourraient être interprétées comme de la « pornographie enfantine ».
Les photographies en question faisaient partie de l’exposition « Diaries of Home », qui a été inaugurée à la mi-novembre 2024 et qui présente des œuvres d’artistes tels que LaToya Ruby Frazier, Nan Goldin, Deana Lawson, Catherine Opie et Carrie Mae Weems. Bien que l’exposition ait été présentée pendant plusieurs semaines, la gronde s’est intensifiée après qu’un article paru le 23 décembre 2024 dans le Dallas Express a remis en question le caractère approprié des images de Mann. Un journaliste a ainsi visité l’exposition et a accusé le musée de « promouvoir la pornographie enfantine », suite à quoi les autorités ont commencé à attaquer Sally Mann et le musée. Le journal en ligne a diffusé des photos de Mann exposées au musée, qui montrent une fille nue sautant sur une table et un garçon dont les parties génitales sont exposées et où un liquide coule le long de son corps.
En réponse à la saisie, le musée d’art moderne de Fort Worth a déclaré que les œuvres avaient été « largement publiées et exposées pendant plus de 30 ans dans des institutions culturelles de premier plan à travers le pays et dans le monde entier ».
La National Coalition Against Censorship (Coalition nationale américaine contre la censure) a condamné la saisie, soulignant que le fait de qualifier ces œuvres de documents sur les abus sexuels commis sur des enfants est « profondément dangereux pour la liberté des millions d’Américains qui souhaitent documenter la croissance de leurs propres enfants sans la menace de poursuites de la part du gouvernement ».
Cet incident fait écho à d’anciennes controverses concernant le travail de Sally Mann, en particulier sa série « Immediate Family » des années 1980 et 1990, qui a également fait l’objet d’allégations de contenu inapproprié. Mann a toujours affirmé que ses enfants participaient activement à la création de ces images, les décrivant comme « visuellement sophistiqués, impliqués dans la mise en scène, dans la production des effets souhaités pour les images et dans leur montage ».
L’enquête en cours suscite un débat plus large sur la liberté artistique et la censure aux États-Unis, avec des organisations telles que Artists at Risk Connection qui ont mis en garde contre le fait que de telles actions pourraient conduire à un « effet de refroidissement préjudiciable sur les institutions culturelles dans tout le pays ».
Pour l’instant, les photographies saisies font toujours l’objet d’une enquête et le musée n’a pas annoncé de changements dans l’exposition « Diaries of Home », qui doit se poursuivre jusqu’au 2 février 2025.
Liberté artistique
L’œuvre de Sally Mann a longtemps été l’objet aussi bien d’acclamations que de controverses. Sa série « Immediate Family », publiée en 1992, présente des photographies intimes en noir et blanc de ses trois enfants, Emmett, Jessie et Virginia, prises à différents stades de leur enfance. Ces images, prises dans la maison d’été de la famille en Virginie, abordent les thèmes de l’enfance, de l’identité et de la complexité de la vie familiale.
L’approche de Sally Mann est profondément personnelle. « Ma philosophie a toujours été d’essayer de faire de l’art à partir du quotidien et de l’ordinaire… il ne m’est jamais venu à l’esprit de quitter la maison pour faire de l’art ». Cette philosophie est évidente dans son travail, où les décors familiers de sa maison et de sa famille deviennent la toile d’exploration de thèmes universels.
Dans ses mémoires, « Hold Still », Sally Mann réfléchit aussi à la nature éphémère de la vie et au rôle de la photographie dans la capture des moments fugaces. Elle écrit : « Aussi éphémères que l’étaient nos empreintes dans le sable le long de la rivière, ces moments d’enfance capturés sur les photographies l’étaient aussi. Et il en sera de même pour notre famille elle-même… Ce que nous espérons, ce sont ces images qui resteront, racontant notre brève histoire. »
La récente saisie des photographies de Sally Mann au Texas, relance le débat sur les limites de l’expression artistique et le rôle de la censure. Pour autant, le travail de Sally Mann met les spectateurs face à leurs propres perceptions et préjugés. « S’il n’y a pas d’ambiguïté, ce n’est pas la peine de prendre la photo. J’aime cela, cet aspect de la photographie – la mendicité de la photographie. Il faut qu’il y ait une sorte de particularité, sinon ce n’est pas intéressant pour moi », explique la photographe. Cette acceptation de l’ambiguïté invite les spectateurs à profondément s’engager dans ses photographies, qui suscitent une réflexion sur les complexités de la famille, de l’enfance et du passage du temps.
Alors que l’enquête se poursuit à Fort Worth, la communauté artistique américaine suit de près l’affaire, consciente que le résultat pourrait avoir des répercussions importantes sur la liberté artistique et la représentation de sujets intimes dans l’art. L’œuvre de Sally Mann, de par sa profonde intimité et son extrême beauté, reste un témoignage important du rôle de l’art dans l’exploration de l’expérience humaine. « Les photographies ouvrent des portes sur le passé, mais elles permettent aussi de jeter un regard sur l’avenir », dit-elle.
