Quintessence de l’outsider dans un monde exclusif, le créateur de mode Geoffrey Beene (1924-2004) s’est tracé une voie singulière, faisant les choses à sa manière plutôt que de suivre les tendances du monde de la mode. Né Samuel Albert Bozeman Jr. dans une petite ville de Louisiane, Geoffrey Beene est un gentleman du Sud attiré par la simplicité, la contradiction et le raffinement, des valeurs qui marqueront son travail.
Mêlant esthétique classique et avant-garde pour sculpter des vêtements d’une grâce et d’une forme exquises, « Mr. Beene » (son surnom), est au dans les années 1980 un couturier consommé qui évite les pièges de la célébrité, de la fortune et du statut pour se contenter de confectionner des vêtements pour une liste de clients légendaires dont il a longtemps refusé de divulguer les noms.
Le New York Magazine n’a en revanche aucun scrupule à le faire. En 1988, à l’occasion du 25e anniversaire de la maison de couture, le magazine publie un article en couverture qui cite les premières dames Jacqueline Kennedy Onassis, Nancy Reagan et Pat Nixon, les actrices Faye Dunaway et Glenn Close, la créatrice de mode Gloria Vanderbilt et la créatrice de bijoux Paloma Picasso parmi les mécènes du vénérable créateur américain.
La même année, Mr. Beene invite le couple de photographes Constance Hansen et Russell Peacock, connu sous le nom de Guzman, à photographier ses collections saisonnières. Cette collaboration est de bon augure pour les jeunes gens, qui viennent de commencer à photographier la mode pour The Village Voice. « Nous pouvions faire ce que nous voulions, car ce n’était pas un magazine de mode », se souvient Hansen avec émotion au sujet de sa collaboration avec le journal de l’underground new-yorkais.
Ni Constance Hansen ni Russell Peacock ne se souviennent exactement de la manière dont la connexion s’est faite. Mais apparemment, Mr. Beene aurait vu une de leurs photographies, les aurait retrouvés et leur aurait fait une offre qu’ils ne pouvaient pas refuser.
Un gentleman du sud sur la 7e avenue
Entre 1988 et 1996, Constance Hansen et Russell Peacock vont photographier, par intermittence, des collections pour Geoffrey Beene dans son showroom, au 550 Seventh Avenue, à New York. Il se tient alors aux côtés des grands créateurs américains – Bill Blass, Oscar de la Renta et Ralph Lauren – mais son nom et son héritage ont pratiquement été effacés de l’histoire. « Il ne voulait pas jouer à ce jeu-là », explique Russell Peacock.
Contrairement à ses contemporains, M. Beene résiste à la majorité des contrats de licence qui lui sont proposés. Alors que Halston, Pierre Cardin et Calvin Klein ont bâti leurs entreprises sur des lignes de produits estampillées, il trouve l’expérience peu satisfaisante. Après avoir passé un quart de siècle à diriger une maison de couture et à suivre le rythme du prêt-à-porter, Mr. Beene n’apprécie pas que son nom soit utilisé pour vendre des produits de moindre qualité, pendant qu’il ne rechigne pas à dépenser un demi-million de dollars en tissu pour un seul défilé de mode à l’hôtel Pierre.
Cette radicalité seule ne suffira pas à faire disparaître M. Beene du milieu de la mode. C’est l’œuvre de John Fairchild (1927-2015), éditeur du magazine de mode Women’s Wear Daily, qui bannira toute mention du créateur de ses pages. Une querelle entre les deux hommes commencée en 1967, après que Mr. Beene ait refusé de donner au journal un scoop sur la robe de mariée qu’il avait créée pour Lynda Bird Johnson, la fille du président de l’époque, Lyndon B. Johnson.
Une dispute qui durera pendant des années, le WWD étant banni des défilés en retour. « Les valeurs de notre société sont tout simplement ridicules », déclare Mr. Beene en 1988. « Pouvez-vous imaginer que l’on se soucie autant d’un défilé de mode ? Ce ne sont que des vêtements. »
Oser le drapé
Avec l’expansion des empires des créateurs de mode grâce aux fameux contrats de licence, le concept de marque devient la lingua franca du consumérisme américain. Gloria Vanderbilt et Calvin Klein lancent des jeans de marque sur le marché, leurs noms étant estampillés à l’arrière, tandis que Ralph Lauren crée des articles pour la maison, transformant le chic BCBG en un style de vie.
Geoffrey Beene, lui, reste fidèle à ses habitudes, se passionnant pour les tissus personnalisés qui peuvent être utilisés pour sculpter de véritables objets d’art portables. S’il connaît le succès avec l’eau de Cologne Grey Flannel, ses autres tentatives ne sont pas trop concluantes. Il réduit ainsi ses activités à la couture et à Beene Bag, la ligne de prêt-à-porter.
« Il n’avait pas une grande entreprise et ne voulait pas la développer. Il était vraiment concentré sur ce qu’il voulait faire », explique Constance Hansen. « Son studio ressemblait à un atelier. C’était très formel et cela nous intriguait parce que c’était tout nouveau pour nous. Nous étions aussi des outsiders et je pense qu’il aimait cela. »
Mr. Been travaille à l’époque avec des tissus coûtant jusqu’à 325 dollars le mètre, et ose draper, suspendre, sculpter et façonner des silhouettes aussi étonnantes que fonctionnelles. Bien qu’elles prennent la forme de robes de soirée en tweed, de boléros matelassés, de vestes d’aviateur et de robes de moine, elles sont extrêmement élégantes, audacieusement avant-gardistes et imprégnées du seul véritable élément américain non négociable : le confort.
La marque de fabrique de Geoffrey Beene sont ainsi la contradiction et la surprise, une vision que le duo Guzman canalise également dans ses photographies grand format, aussi actuelles qu’elles l’étaient il y a près de quarante ans.
« Mr. Beene oscillait entre des vêtements monastiques sévères et des vêtements de dentelle, de fétichisme et de séduction dans la même collection », explique M. Hansen. « Il se concentrait sur un dos très plongeant ou sur le côté de la hanche. Il aimait jouer avec les formes et faisait toujours quelque chose d’inattendu. »
Fax direct
La collaboration entre Guzman et Geoffrey Beene se poursuivra tout au long des années 1990, alors que Constance Hansen et Russell Peacock s’imposent comme l’une des équipes de photographes les plus innovantes du secteur. De leur collaboration avec Janet Jackson pour la pochette de l’album Rhythm Nation 1814 à leur emblématique collaboration avec Grandmaster Flash pour la publicité Louis Vuitton, les Guzman font alors ce qu’ils veulent tout en s’amusant.
La collaboration avec Geoffrey Beene restera intuitive. « Nous étions à l’époque du Berlin des années 1930, et il était enthousiaste à l’idée du siècle à venir, et d’une certaine manière, nos deux esthétiques se sont rejointes. Le dénominateur commun était un minimalisme dynamique », explique Peacock.
Inspirés par le travail de George Platt Lynes, Hansen et Peacock ont adopté les éléments sculpturaux de la photographie pour compléter les aspects structurels des vêtements. À une époque où le mannequin devient une force commerciale, ils comprennent que rien ne plaira davantage à Mr. Beene que de trouver des mannequins excentriques, charismatiques et anonymes. L’homme fait aussi connaître ses préférences. « Nous avons réalisé un article pour Esquire qui présentait cinq mannequins différents, et nous les avons fait ressembler exactement à la même chose. Il s’agissait de cinq hommes en caleçon blanc qui couraient », raconte Peacock. « Il a piqué une crise et nous a envoyé un fax pour nous dire que c’était son modèle préféré. » Hansen poursuit: « Ce que j’aimais chez lui, c’est qu’il vous donnait du crédit. Mr. Beene était authentique. Il était vraiment passionné par la création de vêtements. »
